Hay algo inquietante y hermoso en el sonido del canto de una ballena jorobada. Esas melodías profundas y resonantes que flotan a través del océano. Pueden durar horas y viajar a través de cuencas oceánicas enteras.
Durante décadas, los científicos se han preguntado: ¿Por qué cantan las ballenas jorobadas? ¿Están llamando a una pareja? ¿Comunicándose en las profundidades? ¿O está ocurriendo algo más?
Resulta que el canto de las ballenas podría no ser tan simple ni tan romántico como pensábamos.
No Solo una Serenata de Amor
La teoría más popular es que los machos cantan para atraer a las hembras. Tiene sentido: solo los machos producen esos cantos largos y complejos que solemos asociar con las ballenas, y lo hacen con más frecuencia durante la temporada de apareamiento.
Estas interpretaciones podrían ser una forma de demostrar fuerza, salud o experiencia básicamente, la versión ballena de un perfil en Tinder.
Pero la historia no termina ahí. Investigaciones recientes sugieren que los cantos de las ballenas jorobadas podrían no ser solo para conquistar a una pareja. De hecho, estos cantos podrían ser una especie de herramienta de exploración algo más cercano al sonar que a una serenata.
¿Alguna vez escuchaste el canto de las ballenas jorobadas?
Una Sesión de Jazz Submarina
El psicólogo Eduardo Mercado III y su equipo en la Universidad de Buffalo analizaron más de cerca cómo cantan las ballenas individualmente. Lo que encontraron desafió muchas suposiciones.
En lugar de repetir los mismos patrones una y otra vez (como hacen los pájaros), las ballenas jorobadas constantemente varían su canto. Ajustan la duración, el tono y el ritmo de sus sonidos como músicos de jazz improvisando sobre la marcha. A veces siguen un patrón constante y de repente lo cambian a mitad de canción, pero siempre de forma controlada y deliberada.
En otras palabras, las jorobadas no están reproduciendo una grabación: están creando y ajustando sus canciones en tiempo real. Y eso sugiere que no están solo actuando para una audiencia, sino haciendo algo mucho más complejo.
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Canciones que Pintan un Paisaje
Entonces, ¿qué están haciendo? Una teoría es que el canto de las ballenas son “ver” su entorno. Similar a cómo los murciélagos usan la ecolocalización. El sonido viaja mucho más rápido y lejos en el agua que en el aire, por lo que las ballenas podrían estar haciendo rebotar sus canciones contra formaciones submarinas para entender mejor dónde están y qué las rodea.
El equipo de Mercado cree que estas ballenas podrían estar creando paisajes sonoros detallados,ificando sus cantos según lo que escuchan de vuelta. Es una idea fascinante: una ballena que canta no para impresionar a otras, sino para comprender mejor su mundo.
Más de un Propósito
Aunque la teoría del sonar está ganando interés, eso no significa que las ideas anteriores sean incorrectas. De hecho, el canto de la ballena probablemente cumple múltiples funciones. Esto es lo que los científicos creen actualmente que podrían estar haciendo las ballenas jorobadas cuando cantan:
- Atraer parejas: sigue siendo una hipótesis fuerte, especialmente durante la época de reproducción.
- Comunicar: los cantos podrían ayudar a las ballenas a mantenerse en contacto, coordinar comportamientos grupales o incluso expresar emociones.
- Navegar: los ecos de sus propios cantos podrían ayudarlas a mapear el fondo marino o encontrar a otros animales.
- Socializar: el canto podría servir para mantener relaciones o resolver disputas de dominancia.
- Transmitir cultura: los cantos de las ballenas no son estáticos evolucionan. Las ballenas jóvenes aprenden las canciones de las mayores, y poblaciones enteras pueden adoptar nuevas melodías con el tiempo.
Este último punto es especialmente interesante. Muestra que los cantos de las ballenas no son solo instintivos son culturales. Las canciones se pueden aprender, cambiar e incluso compartir entre grupos de ballenas a través de los océanos.
Entonces, ¿Cómo Cantan las Ballenas Sin Cuerdas Vocales?
Dato curioso: las ballenas jorobadas no tienen cuerdas vocales como nosotros. En su lugar, usan una estructura especial que involucra sacos nasales y una laringe modificada. Mueven aire a través de estas estructuras para crear vibraciones, que luego resuenan por todo su cuerpo especialmente en la cabeza. Es un poco como tocar un instrumento de viento gigante bajo el agua.
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Y a pesar de cantar bajo el agua, no se ahogan. Su anatomía está diseñada para mantener el aire y el agua separados, permitiéndoles “cantar” sin abrir la boca.
¿Quién Está Escuchando?
Curiosamente, aunque el canto de ballena se asocia principalmente con el apareamiento, en realidad no tenemos pruebas sólidas de que las hembras respondan a las canciones. Algunos científicos creen que el cantante ni siquiera dirige su canto a nadie en particular podría ser más bien como un diálogo interno, moldeado por su percepción del mundo.
En ese sentido, el canto de la ballena podría ser más introspectivo que social. Una ballena podría cantar porque le ayuda a procesar su entorno, no necesariamente porque otra ballena esté escuchando.
¿Las Hembras También Cantan?
En su mayoría, son los machos quienes interpretan esas melodías largas y complejas. Pero las hembras también emiten sonidos vocales especialmente cuando están con sus crías. Estas vocalizaciones son más simples y funcionales, como una madre llamando a su bebé en lugar de dar un concierto completo.
Más Fuerte que un Motor a Reacción
Para ser escuchado a través del océano, se necesita mucho volumen. Algunos cantos de ballena han sido medidos en hasta 180 decibelios más fuerte que un motor a reacción al despegar. Esa potencia increíble ayuda a que sus llamadas viajen cientos o incluso miles de kilómetros, conectando a las ballenas a través de vastas distancias.
Las Ballenas Como Arquitectas del Sonido
El canto de la ballena jorobada es uno de los comportamientos vocales más asombrosos del reino animal. Es complejo, flexible y parece cumplir una amplia variedad de funciones desde la comunicación y la navegación hasta la exploración personal y los lazos sociales.
Todavía no entendemos completamente lo que pasa por la mente de una ballena cuando canta. Pero lo que sí sabemos es que estos cantos no son solo ruido instintivo—son paisajes sonoros pensados, en evolución, que nos dicen mucho sobre cómo interactúan las ballenas con su mundo.
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Así que, la próxima vez que escuches una grabación de canto de ballena, recuerda: no estás solo escuchando un llamado de apareamiento. Estás espiando una de las conversaciones más misteriosas del océano—una que apenas estamos empezando a comprender.
¿Quieres Escucharlo por Ti Mismo?
Los tours de avistamiento de ballenas en lugares como el Parque Nacional Marino Ballena, en la costa del Pacífico de Costa Rica, te ofrecen un asiento en primera fila para esta magia.
Escuchar cantar a una ballena jorobada en su entorno natural es una experiencia inolvidable, y un poderoso recordatorio de cuánto nos queda por aprender sobre estos gigantes gentiles.
Resumen
Los cantos de las ballenas jorobadas son más que hermosos sonidos que flotan en el océano, son comportamientos complejos y en constante evolución que pueden cumplir múltiples propósitos.
Aunque durante mucho tiempo se creyó que cantaban principalmente para atraer parejas, nuevas investigaciones sugieren que también podrían estar usando sus cantos para explorar su entorno, comunicarse, navegar e incluso procesar lo que las rodea.
Con cada melodía inquietante, estos gigantes del mar nos recuerdan cuánto nos falta aún por aprender sobre la vida bajo las olas.
Fuentes:
- Mercado, E., Ashour, M. & McAllister, S. (2022). Cognitive control of song production by humpback whales. Animal Cognition.
- Buckingham, S. (2024). Why Do Humpback Whales Sing? Three Islands Whale Shark Dive.
